I – Introduction

Le projet collectif de recherche (PCR) triennal (2020-2022) « paléoécologie de la grotte du Lazaret : Interactions « Hommes-milieu(x) » sur le littoral maralpin au cours du Pléistocène moyen final (MIS 6) » a été initié dans le but d’appliquer différentes techniques novatrices transdisciplinaires aux abondantes et diversifiées faunes mammaliennes mises au jour dans la grotte préhistorique du Lazaret. Ce PCR a pour objectif d’initier une nouvelle dynamique d’étude du matériel archéologique mis au jour dans la cavité au cours des dernières décennies et d’élaborer un nouveau cadre méthodologique. Cela permettra d’intégrer l’ensemble des aspects éco-éthologiques des mammifères afin de mieux appréhender leurs relations avec les groupes humains ayant occupé la grotte du Lazaret, ainsi qu’avec leur environnement.  Il constitue également un préalable nécessaire à la future reprise des opérations de fouilles dans la cavité, sur la base d’une problématique scientifique refondée.

II – Bilan de l’année 2020

Une analyse des isotopes stables du strontium (⁸⁷Sr/⁸⁶Sr), de l’oxygène (¹⁸O/¹⁶O) et du carbone (¹³C/¹²C) contenus dans l’émail dentaire de divers mammifères présents dans les ensembles stratigraphiques (CII inf., CII sup. et CIII) de la grotte du Lazaret a été tentée dans le but de mieux comprendre d’une part,  l’intensité des variations climatique tout au long du MIS 6, ainsi que leur impact sur les populations animales et, par voie de conséquence, sur le comportement de subsistance de l’Homme du Lazaret, et d’autre part afin de de mieux cerner le régime alimentaire des espèces étudiées (cerf, bouquetin, marmotte et campagnol agreste), ainsi que leur milieu de vie.

Pour cela, 40 échantillons dentaires de grands et de petits mammifères provenant de divers niveaux stratigraphiques (ensembles CII et CIII) ont été initiées en 2020. Les premiers, qui feront l’objet d’une publication dès l’année 2021, sont cohérentes avec celles d’autres mammifères du Pléistocène des régions tempérées d’Europe. On notera que les données du bouquetin suggèrent un schéma de migration plus contraint que pour le cerf élaphe.

Dès cette année, il a été possible d’établir un bilan des communautés mammaliennes et de tester diverses méthodes afin d’appréhender la dynamique climato-environnementale de la base au sommet du remplissage de la grotte du Lazaret. Les résultats préliminaires montrent des divergences en fonction des méthodes retenues. Ainsi, les cénogrammes et les ITH (indices taxonomiques d’habitat) suggèrent en effet une fermeture relative du milieu au sommet de la séquence, alors que les proportions relatives des grands et des petits mammifères montrent une ouverture – relative également – du milieu durant cette période. Il conviendra de mettre en œuvre, dès 2021, d’autres méthodes d’analyse des communautés mammaliennes afin de confronter les résultats et de tenter de mieux comprendre et connaître la dynamique climato-environnementale au cours du MIS 6 (fonctions de transfert, aptitudes climato-écologiques (MACE), analyses de diversité et analyses multivariées).

Une révision systématique de la marmotte du Lazaret (Marmota marmota) a été réalisée dans le but de mieux comprendre les expansions itératives de cette espèce au cours du Pléistocène moyen et supérieur en France méridionale. Cette étude a permis d’émettre l’hypothèse selon laquelle les zones d’altitude des massifs alpins méridionaux, outre leur rôle naturel de barrière géographique, ont constitué une zone refuge durant les épisodes plus cléments du Pléistocène moyen final (insterstadiaires). On évoquera alors la présence, non loin du littoral méditerranéen, d’un refuge cryptique méridional – cryptic southern refugia – favorisant les expansions rapides de la marmotte alpine sur le littoral méditerranéen durant les épisodes les plus froids.

Une révision des grands canidés (Canis lupus et Cuon sp.) de la grotte du Lazaret a permis de souligner le fait que le littoral maralpin avait servi de zones refuge (de type classique) pour le loup et le dhole au cours du MIS 6 et d’émettre l’hypothèse d’une ré-immigration de ces deux espèces vers le Nord de l’Europe au cours du puissant réchauffement climatique contemporain du début du Pléistocène supérieur (MIS 5.5).

Enfin, une étude exploratoire en morphométrie 3D ayant pour objectif de documenter les systèmes de mobilité des herbivores chassés par les occupants de la grotte du Lazaret en s’intéressant aux adaptations locomotrices liées aux particularités de leur milieu de vie, a été menée sur le bouquetin (Capra ibex). Un premier examen du talus provenant de 4 sites régionaux du Pléistocène moyen et supérieur : Lazaret, Observatoire, Bouxès et Valescure a présenté des données cohérentes. L’étude des conformations, hors effet taille et sexe, a permis de distinguer les bouquetins des Alpes du Pléistocène moyen (Lazaret et Observatoire) des deux variétés de bouquetins du Pléistocène supérieur (Valescure et Bouxès).

Bien que les analyses taphonomiques initiées en 2020 soient encore préliminaires et que la quantification des restes par éléments squelettiques ne soit pas achevée, une première étude des oiseaux suggère une origine d’accumulation mixte, à laquelle participeraient des humains et des carnivores.

III – Conclusion

Bien que l’élaboration des recherches menées dans le cadre du PCR « paléoécologie de la grotte du Lazaret » ait été impactée par la crise sanitaire du SARS-Cov-2, il a été possible de réaliser certaines analyses spécifiques et de sélectionner, préparer et envoyer divers échantillons pour les analyses isotopiques (Sr, O, C et Li).  A ce jour, la quasi-totalité des études prévues sont en cours de réalisation. Les premiers résultats s’annoncent prometteurs et devraient faire l’objet de publications dans des revues internationales, dès l’année 2021.

Emmanuel Desclaux, Manon Vuillien, Evelyne Crégut-Bonnoure & Jessica Cohen

Publié dans le Bilan scientifique 2020 du Service Régional de l’Archéologie de la DRAC PACA

NICE, Grotte du Lazaret. Identification précise des échantillons – sur des modèles 3D – en vue de l’analyse des isotopes stables de l’oxygène (O) et du carbone (C) de l’émail dentaire de divers grands et petits mammifères de la la grotte du Lazaret (38 échantillons) menée en 2020 par l’Archaeological Isotope and Peptide Research Laboratory (AIPRL, université de Durham) et le Quaternary Scientific Laboratory (université de Reading).

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